È tradizione suddividere la Macroeconomia in due campi di studio distinti: la crescita e le fluttuazioni. Si tratta di una tradizione conveniente, anche se la separazione netta finisce per far passare in secondo piano la stretta interrelazione che esiste tra i due macro-fenomeni esaminati. Con lo studio della crescita si mette a fuoco l’andamento dell’economia nel corso dei decenni, analizzando le “forze” che stanno alla base di tale andamento. Al centro dell’attenzione sono l’accumulazione del capitale fisico (macchinari, impianti e infrastrutture), lo sviluppo delle conoscenze tecnologiche e le relative applicazioni, la crescita della popolazione, l’accumulazione delle capacità tecniche e scientifiche dei lavoratori (ovvero l’accumulazionedel “capitale umano”). Questi fenomeni cambiano lentamente nel tempo o, comunque, hanno effetti sul sistema economico dilazionati nel tempo. Per questa ragione, generalmente, lo studio della crescita viene anche definito analisi di lunghissimo periodo.Se la crescita si concentra sulle tendenze di lunghissimo periodo, trascura invece le fluttuazioni che il PIL, il tasso di disoccupazione e l’inflazione mostrano trimestre dopo trimestre, a seguito di piccoli e grandi shocks che colpiscono l’economia. Per usare un’espressione tipica della statistica delle serie temporali, possiamo dire che lo studio della crescita mette a fuoco il trend dell’economia; mentre lo studio delle fluttuazioni mette a fuoco gli scostamenti dal trend. Le fluttuazioni possono essere regolari, oppure (e più spesso) irregolari. Nel primo caso il PIL assumerà un andamento ciclico regolare intorno al trend; nel secondo si avranno invece cicli irregolari.Con lo studio delle fluttuazioni (o, come spesso si dice, del ciclo) si cerca di spiegare le cause e le conseguenze dei movimenti del PIL intorno al suo trend di crescita e quindi l’attenzione è rivolta a periodi di tempo molto più corti di quelli esaminati nello studio della crescita. Le fluttuazioni sono inoltre caratterizzate da movimenti congiunti del PIL e di altre variabili, come i consumi, gli investimenti, l’inflazione, la disoccupazione, ecc. Tali movimenti congiunti vengono detti comovimenti. Le variabili che hanno comovimenti che vanno nella stessa direzione dei movimenti del PIL si dicono variabili pro-cicliche. Tra queste i consumi e gli investimenti. Tra le variabili anti-cicliche troviamo invece il tasso di disoccupazione.

2.2 Misurare il ciclo e il trend

Come è possibile “leggere” nei dati relativi al PIL le tendenze di lunghissimo periodo e le fluttuazioni cicliche? Ovviamente, le osservazioni che compongono una serie temporale contengono tanto una componente di ciclo quanto una componente di trend. Al fine di separare la componente di lunghissimo periodo dalle fluttuazioni cicliche è necessario innanzitutto individuare il trend nella serie temporale del PIL. Per fare ciò, si cerca di trovare la retta che meglio interpolale osservazioni disponibili. Poiché tali osservazioni spesso descrivono una crescita esponenziale, prima di interpolare i dati con una retta è necessario estrarre i logaritmi dei valori osservati. La retta interpolante rappresenta il trend, cioè l’andamento di lunghissimo periodo del fenomeno analizzato, mentre le fluttuazioni saranno misurate dagli scostamenti dal trend, cioè dalla differenza, in ogni momento del tempo tra i logaritmi dei valori osservati e i valori di trend corrispondenti (anch’essi in logaritmi). Come s’è detto sopra, nel corso delle fluttuazioni si possono osservare dei comovimenti tra variabili macroeconomiche. Prendiamo il caso del tasso di disoccupazione. S’è detto che questa variabile è anticiclica, nel senso che aumenta quando il tasso di crescita del PIL diminuisce e diminuisce quando il tasso di crescita del PIL aumenta. Tuttavia, se noi mettiamo su uno stesso grafico il (logaritmo del) PIL e il tasso di disoccupazione (u) ci rendiamo subito conto che mentre il primo ha un trend, il secondo non cel’ha: il tasso di disoccupazione fluttua intorno a un livello praticamente costante. I comovimenti risultano poco chiari. Per ovviare a questo problema, è possibile procedere alla rimozione del trend dalla serie temporale. Se sottraiamo a ciascun valore di trend se stesso otteniamo sempre degli zero: la deviazione del trend dal trend è ovviamente nulla. La sua rappresentazione grafica sarà una retta di ordinata pari a zero. Sottraendo invece i valori di trend dai valori osservati, otteniamo, invece, delle differenze positive o negative che misurano esattamente gli scostamenti dal trend, cioè dalla retta di ordinata zero.

2.3 Domanda e offerta aggregata

Fin dall’analisi del funzionamento di un semplice mercato gli economisti sono abituati a distinguere le “forze” che agiscono dal lato della domandad a quelle che agiscono dal lato dell’offerta. Anche in Macroeconomia sifa qualcosa del genere distinguendo tra domanda aggregata (o domanda macroeconomica) e offerta aggregata (od offerta macroeconomica). Mentre
l’analisi della crescita avviene esclusivamente dal lato dell’offerta, poiché si riconosce che soltanto le forze che influenzano l’offerta aggregata hanno impatto sull’andamento dell’economia nel lunghissimo periodo, l’analisi delle fluttuazioni non può prescindere dallo studio anche delle forze che si trovano dietro la domanda aggregata. Infatti, il modello utilizzato per lo studio delle fluttuazioni si chiama proprio “modello di domanda e offerta aggregata” o AD-AS (Aggregate Demand - Aggregate Supply), in cui figurano una curva di domanda aggregata e una curva di offerta aggregata. Le due curve esprimono diverse relazioni tra livello generale dei prezzi e livello del PIL (o tra i logaritmi di tali variabili). Nonostante la similitudine con l’analisi microeconomica dei mercati, le curve AD e AS non sono costruite per semplice aggregazione di curve di domanda e offerta individuali. In effetti, in micro ciò che conta sono i prezzi relativi: il P che troviamo nel classico grafico di domanda e offerta è il prezzo del bene i relativamente a quello di un altro bene. Il P che troviamo nel grafico di domanda e offerta macroeconomiche, invece, rappresenta il livello generale dei prezzi. Inoltre, in micro la curva di offerta ha senso solo in un contesto di concorrenza perfetta; in macro la si può costruire anche in un modello di concorrenza imperfetta.